Дев'яте життя Олівера

Часть первая

    Оливер был очень большим и старым, повидавшим эту жизнь котом. Ему на днях исполнилось пятнадцать лет, что по человеческим меркам было около семидесяти пяти. Дожив до такого преклонного возраста, он долгое время был обычным бродягой. Суровая улица не раз подвергала его испытаниям. Из своих девяти жизней, восемь он уже растратил, пытаясь пройти через все препятствия и невзгоды, что были ему уготованы. Отчаянные бои с другими котами и собаками, оставили на нем множество шрамов и одно разорванное ухо. Обрубленный жестоким мясником хвост, в момент, когда голодный скиталец пытался стащить кость из мясной лавки, напоминал теперь хвост рыси. А внушительные размеры бродяги делали его очень похожим на этого хищника. Он категорически не доверял людям. Лишь одинокая старая женщина, жившая на окраине города, которая часто подкармливала бездомное животное, могла к нему приблизиться. Её небольшой деревянный домик стал для Оливера в прошлом году убежищем в необычайно холодную и суровую зиму.

    Амелия - так звали хозяйку, долго пыталась заманить животное к себе в дом. А голодный и замёрзший кот сжимался от пронзающего его тело, ветра с океана, несущего в себе мельчайшие льдинки. Наконец, он впервые в жизни решился поверить человеку и позволил женщине дотронуться до себя. Насторожено зарычав, он сердито зашипел, когда Амелия взяла его на руки.

    - Ну что ты, не бойся, я не причиню тебе вред…, ох и тяжёлый ты, - успокаивающим голосом тихо сказала хозяйка и понесла его в дом.

    Оливер очутился в непривычных для себя условиях. Он окунулся в атмосферу тепла и необыкновенного уюта. И, конечно же, это, хоть постепенно и понемногу, но всё же меняло его злобный характер в лучшую сторону. Вокруг него теперь постоянно летали запахи трав и полевых цветов, которые засушенными пучками висели на стенах. Он жмурился от тёплых потоков воздуха, идущих от старенького камина, сидя на руках у женщины, и шевелил изредка ухом, прислушиваясь, как за окном завывает снежная вьюга. Миска с молоком всегда ждала его в углу комнаты. А он, в благодарность, для хозяйки, ловил мышей. Перед тем, как съесть свою очередную добычу, он обязательно показывал её Амелии, а она смеялась, называя его охотником. Ему, наконец, на склоне своих лет, стало казаться, что он обрёл свой долгожданный дом. Прошло несколько месяцев…

    …Весеннее солнце ярко светило в окно. Его лучик попал на сонную мордочку кота, и тот открыл свои зелёные глаза. Хозяйка дома сидела на кресле у камина и будто спала. Странное ощущение постороннего присутствия встревожило Оливера. Он быстро встал со своего коврика и в несколько прыжков оказался на руках у Амелии. Уткнувшись ей в открытую ладонь, он не почувствовал привычного тепла и встревожено мяукнул. Хозяйка дома никак не отреагировала, и кот замяукал громче.

    Внезапный поток холода, исходящий из дальнего и неосвещенного угла комнаты, заставил его вздрогнуть. Он посмотрел в сторону, откуда шёл этот мороз. Из темноты вышла туманная фигура, одетая в чёрный плащ. Голова и лицо пришельца были скрыты низким капюшоном. Оливер вытаращил глаза, угрожающе изогнул спину, оскалил клыки и страшно зашипел. И если бы людям было дано понимать язык животных, то они бы услышали, что говорил кот:

    - Уходи прочь! Не подходи ко мне! - слышалось в шипении Оливера.

    - Я пришла не за тобой. И хотя у тебя осталась всего одна последняя, девятая жизнь, но твой срок ещё далек, - прозвучал в ответ низкий и грубый голос. - Мне нужна она, закончившая свой путь на этой земле. Ей пора уходить…, - с этими словами Смерть протянула руку, указывая тонкими костлявыми пальцами с длинными ногтями на неподвижно сидящую в кресле женщину.

    Мало кто из людей знает, что некоторым кошкам и особенно котам дана редкая возможность видеть людские души. Эта уникальная возможность была и у Оливера. Он увидел, как из тела хозяйки дома медленно поднялся туманный силуэт. Дух Амелии печально улыбнулся, провёл прозрачной рукой по голове кота и плавно поплыл в пространстве навстречу мрачному пришельцу. Через несколько мгновений они оба исчезли, словно растворились.

    Оливер издал громкий, походящий на волчий, вой и, заметался по комнате. Он навалился всем весом на входную дверь и открыл её, сильно толкнув лапами вперёд. Усевшись на пороге дома, он продолжал пронзительно выть, смотря в небо, которое быстро заволакивалось облаками, что скрывали за собой последние солнечные лучи. Через полчаса его завываний, подошли жители соседних домов. Они зашли внутрь и обнаружили мёртвую хозяйку, у ног которой тотчас же улегся огромный бесхвостый кот, который всех созвал.

    Вместе с полицией приехала муниципальная служба контроля за животными. Её сотрудники с большим трудом смогли поместить упирающегося и шипящего кота в клетку. С опасением они смотрели на страшный оскал большого и грязного бунтаря, более походящего на рысь.

    Доставив Оливера в приют для животных, его поместили в вольер, рядом с несколькими клетками, в которых были перепуганные кошки, что тихо сидели и со страхом глядели на своего нового соседа. Огромный кот громко мяукал, изредка рычал и бегал по своей клетке, постоянно кусая её прутья. Так продолжалось около часа. Но Оливер быстро устал и лёг в изнеможении на тряпичную подстилку. Он отказывался есть и замер в неподвижной фигуре. Только маленькие слезинки, вытекающие из его глаз, давали понять, что он живой. В воспоминаниях кота полетели события его жизни. Он увидел времена своей беспризорной свободы и множество приключений. Потом в его мыслях появился облик Амелии и тепло её дома. Он тяжко вздохнул и вытер лапой слезу. Но, если рядом с ним нет этой доброй женщины, то значит, нужно снова вернуть свободу. Все мысли кота заполнились планами бегства из приюта…

    Сквозь шум гавканья и мяуканья Оливер услышал тихие приближающиеся шаги. Он уже провел в приюте почти месяц. Все его попытки сбежать были безрезультатны. Животные вокруг него постоянно менялись. Его же никто не хотел брать. Всех пугала устрашающая внешность огромного кота и длинные когти, которые он периодически выпускал. Находясь тут, в моменты настороженной дремы, он успел услышать много разных шагов от разных людей. Но сейчас их звук был не совсем обычный.

    Оливер открыл глаза и увидел, как два человека медленно проходят вдоль рядов клеток с животными. Что-то кольнуло в его сердце, и он почувствовал, как оно стало биться чаще. Один из этих людей был высоким мужчиной. Он держал за руку маленькую светловолосую девочку лет девяти, что медленно переступала ногами и прислушивалась к звукам. Ребёнок слушал гавканья, попискивания и урчания, которые издавали жители приюта, но при этом как-то странно глядел вверх. Проходя мимо клетки большого и невероятно пушистого кота, девочка остановилась и замерла. Она повернула взгляд своих мутноватых глаз на Оливера и дернула за руку держащего её мужчину.

    - Папа, а кто здесь? Я только слышу громкий стук его сердца.

    При этих словах кот приподнялся и прислушался.

    - Эмма, там очень большой и грязный кот. Он тебе точно не нужен, - ответил девочке мужчина.

    - Нет, мне нужен именно он, только его сердце я слышу! - настойчиво сказал ребёнок и протянул руку к прутьям клетки, просунув свои тонкие пальчики внутрь.

    Отец девочки испугался, что кот может укусить её, и хотел отдёрнуть ребенка, но через мгновение удивленно замер. Он с изумлением увидел, как огромный, явно для всех опасный беспризорник, более походящий на рысь, резко встал, уткнулся мордой в прутья клетки и несколько раз лизнул детскую ручку, прижавшись к её пальцам своей пушистой щекой. Девочка направила свой слепой взгляд, в сторону держащего её за руку мужчины.

    - Без него я не уйду!

    Сотрудники приюта высказали свои опасения по поводу желания ребёнка, но глядя, как свирепый и грозный кот вопреки всему ластится к девочке, согласились отдать его. Оливер спокойно позволил надеть на себя ошейник и важной поступью пошёл следом за своей новой хозяйкой, которая держала его на поводке…

    Вам всем наверно сейчас интересно, как это такой опасный, дикий и беспризорный почти всю свою жизнь кот, согласился на очередную попытку поверить человеку? И как слепая девочка смогла выбрать себе питомца? Я вам отвечу - всё решает стук сердца. Именно стук твоего сердца, которое способно биться за двоих. У каждого человека в жизни есть на этой земле его питомец, родной ему по душе, а у каждого питомца где-то есть свой хозяин. К сожалению, такие встречи бывают очень редки, но всё же они происходят. И вы сейчас увидели одну из них…

Часть вторая

    Оливер сильно изменился. Былая усталость и чувство приближения старости в нем полностью исчезли. Пропала его злость и недоверие к людям. Он словно заново родился. Теперь стимулом его жизни стал один звук - стук сердца его маленькой хозяйки. Он чувствовал, как необыкновенное тепло веет от нежной детской руки, которая его гладит.

    Ему быстро стало понятно, что девочка не может видеть окружающий её мир, и он, сам того не осознавая, стал её глазами. Каким-то необыкновенным чутьём ему виделось, что нужно его хозяйке, и куда ей необходимо следовать. Он быстро это угадывал и шагал впереди, натянув поводок и направляя маленькую Эмму. За этим с удивлением наблюдал её отец, который так же сопровождал везде на улице своего ребёнка. Дома, где ошейник с него снимали, кот подталкивал мордочкой Эмму, не давая ей оступиться и, например, упасть со ступеней. Видя это, родители девочки полностью успокоились и согласились с выбором дочери. Его даже удалось помыть в ванной. Он теперь терпел постоянные купания, на которые раньше не согласился бы ни за что, так как очень боялся воды.

    Его шерсть посветлела и вместо грязного серого цвета, стала рыжей. Его аппетит улучшился, и он поправился, набрав свой нормальный вес. Хоть раньше из-за густого и пушистого меха не было видно его худобы, но теперь он стал важным и красивейшим котом, не смотря на свое порванное одно ухо, а на другом показалась отмытая от грязи кисточка, что ещё больше делало его похожим на рысь.

    Соседи, что пришли на днях в гости, увидев кота, сразу сказали, что это Мэйн-кун, но при этом они впервые видят столь большого представителя такой, достаточно дорогой породы.

    По вечерам, когда Эмма ложилась в постель в своей детской комнате, он укладывался с ней рядом и внимательным взглядом провожал родителей девочки, которые заходили пожелать спокойной ночи своей дочке. В общем, Оливер ни на шаг не отходил от своей любимой хозяйки, за исключением тех моментов, когда она клала руку ему на голову и приказным тоном говорила:

    - Сиди здесь и жди меня. Котам в больницу нельзя.

    Затем она закрывала за собой дверь машины, оставляя его внутри, и шла с родителями к большому белому зданию, откуда возвращалась через час. Иногда её отсутствие становилось дольше, а лица её родителей мрачнели.

    Через несколько дней Оливер испытал сильный стресс, когда его хозяйка не вернулась в машину. Мать Эммы пыталась его успокоить и тянула кота за поводок, заводя в дом, а девочка в этот момент оставалась в больнице.

    Оливер старался вести себя пристойно. Он не выходил из комнаты Эммы, не ел и практически не двигался.

    Через четыре дня, когда солнце уже садилось, главный человек в его жизни вернулся домой. Эмма была слаба. Отец держал её за руку, а она, с трудом шагая, медленно направилась в свою комнату. Её кудрявые волосы полностью исчезли, а под глазами виднелись тёмные круги. Кот, увидев свою любимицу, сразу бросился к ней. Он громко замурчал и стал тереться о её ноги.

    Девочка опустила руку, чтобы погладить своего питомца, как вдруг её ноги подкосились и она, наверное, упала бы, если бы отец не придержал её. Подхватив дочку на руки и посмотрев на супругу, которая в испуге подняла вверх ладони, а потом закрыла ими свое лицо, пытаясь скрыть слёзы, он понёс ребёнка на кровать. Оливер замер, вытаращив глаза, а потом, тихо мяукнул и поспешил к своей хозяйке. Он лёг с ней рядом и несколько раз лизнул детские пальцы. Эмма приподняла голову и тут же опустила её обратно на подушку. Нечеловеческая усталость окутала её полностью и затянула в сон.

    Девочка проспала почти сутки. Её родители менялись по очереди, дежурив возле кровати ребёнка. Оливер же не отходил ни на миг. Он не смыкал глаз, а только чутко прислушивался к стуку сердца своей хозяйки. Ему было невообразимо страшно от того, что этот стук становился всё тише и тише. Он боялся даже пошевелиться. Но ближе к ночи Эмма проснулась и коснулась своего кота рукой, тихонько запустив тонкие пальчики в его рыжий пушистый мех. Оливер радостно мяукнул и уткнулся в грудь своей хозяйке, словно стараясь лучше расслышать стук её сердца. Она глубоко вздохнула и тихим голосом стала говорить:

    - Хорошо, что ты рядом. Я так скучала по тебе. Там, в больнице, мне на секунду показалось, что я больше не услышу стук твоего сердца. Тебя тут не обижали?

    Родители, которые были в этот момент оба в детской, радостно встрепенулись, услышав голос дочки. Мама Эммы вытерла тут же потёкшие слезы, а папа, придвинув ближе стул, на котором сидел, положил ладонь на лоб ребёнка, и, стараясь сдерживать волнение в голосе, произнёс:

    - Ну что ты, родная. Конечно же, его никто не обижал. Как ты себя чувствуешь?

    - Тошнит немножко и голова болит. Но мне сейчас уже лучше, папочка. Я даже утром позавтракаю, обещаю.

    - Это будет замечательно. Может, ты хочешь пить?

    - Да, я хочу воды.

    - Сейчас принесу, - с этими словами папа Эммы быстро встал и вышел из детской.

    Её мама пересела ближе и дрожащей рукой накрыла кисть ребёнка. Она прилагала большие усилия, чтобы не выдать свои бушующие эмоции.

    - Солнышко моё, мы очень ждём с папой, когда ты поправишься. И тогда мы сразу полетим на юг, в твои любимые места. Ты только скорее выздоравливай, принцесса моя…

    В этот момент зашёл отец и, помогая девочке привстать, поднес к её губам стакан с водой. Эмма взяла его обеими руками и мутными глазами посмотрела на папу.

    - Я могу сама.

    Она большими глотками выпила воду и, с облегчением выдохнув, тут же плюхнулась обратно на подушку. Её родители радостно переглянулись, а их глаза заблестели при тусклом освещении ночника.

    Эмма представила и почувствовала, как они, обнявшись, глядят на неё, и с приказными нотками, стараясь говорить громче, сказала:

    - А теперь идите спать. Я знаю, что вы устали. Я тоже посплю. Утром вместе позавтракаем.

    Кот мурлыкал и всё крепче прижимался к своей хозяйке. Она гладила его, говоря сонным голосом:

    - Ну вот, Оливер, теперь можно не бояться, я скоро поправлюсь. Мы поедем с тобой на Майями. Там очень тепло. Я куплю для тебя самую большую и вкусную рыбу…, - слова девочки затихали, и она крепко заснула.

    …Тут я хочу внести небольшую ясность для читателя: у нашего главного героя с самого рождения не было имени. Амелия его называла по-разному, но это были слова вроде «кот», «охотник» или что-то вроде этого. Оливером его назвала именно Эмма. Поэтому знайте - когда вы даёте своему питомцу имя, вы привязываете его большое сердце, или маленькое сердечко, к себе. И эту связь уже никак не разорвать. Но, давайте же посмотрим, что было дальше...

    Оливер очень чутко дремал. Он водил во сне ухом и прислушивался к сердцебиению Эммы. Наверно многие не знают, почему с ними спят их питомцы. А причина простая - они за вас переживают и слушают стук вашего сердца. Именно этим и занимался в полудрёме кот, как вдруг, его глаза резко открылись. Он услышал, точнее, почувствовал, что стук сердца его хозяйки начинает затихать.

    Ужасающий и поднимающий дыбом шерсть холод, повеял из закрытого окна. Туманная дымка стала заволакивать прозрачное стекло, и лунный свет полностью пропал. Жуткий тёмный силуэт проявился в пространстве и под тьмой капюшона вспыхнули жёлтые глаза.

    Оливер сильнее прильнул к Эмме и грозно зашипел.

    - Уходи прочь! Я тебе её не отдам! - слышалось в кошачьем языке.

    - Мне жаль тебя, но и эту душу я заберу, - ответила Смерть очень низким и страшным голосом, приближаясь к детской кровати.

    - Но неужели ничего нельзя сделать, неужели нельзя никак её спасти? - жалобно замяукал кот.

    - Нет! Я не могу нарушать равновесие вселенной. Её срок наступил. Хотя…

    - Что хотя?! - закричал Оливер.

    - Не перебивай! Есть один способ оставить её здесь, но это практически невозможно…

    - Что нужно делать?! - ещё громче промяукал кот.

    - Опять ты меня перебил, - нахмурилась Смерть. - Ладно, слушай.… Если душе суждено уходить, то тут я ничего поделать не могу. Но, если другая душа по своей воле согласится на обмен…, на то, чтобы я восполнила уход энергии в просторы вселенной не тем, за кем я пришла, а другим, то всё возможно…

    - Тогда забери мою жизнь! - мяукнул прижавшийся к девочке питомец.

    - Ты уверен? - прищурилась Смерть. - Она у тебя ведь осталась последняя. Её исход еще не близок. Неужели ты хочешь её вот так потерять?

    - Да, уверен! - твёрдо ответил кот и привстал.

    - Точно уверен? Гляди, возврата потом не будет!

    - Да делай уже, не томи! - прошипел Оливер и спрыгнул с кровати на пол.

    Смерть подошла ближе к коту и протянула костлявую руку. Оливер зажмурился, ожидая смертельный удар. Вдруг, он почувствовал, как пальцы ужасающего пришельца погружаются в его мех и попросту гладят его. Грубый и низкий голос сменился нежным женским.

    - Глупый, как ты не понимаешь? Если в своей жизни ты встретил того самого, единственного, за которого не жаль без раздумий отдать свою жизнь и душу, то это значит, что твой путь не зря пройден. Ты ещё многого не знаешь, а твоё новое рождение сотрёт все былые воспоминания. Но тебе это не помеха. У меня для тебя еще будет сюрприз…

    Наступило утро. Родители девочки не хотели будить её рано, хотя сами уже давно прогуливались мимо её комнаты. Как вдруг, они услышали за стеной тихий плач. Чуть не сорвав дверь с петель, они ворвались в детскую и увидели, как Эмма, стоя на коленях возле кровати, гладила своего кота, который лежал на полу неподвижно, а из его приоткрытого рта выглядывал кончик розового язычка. Оливер был мёртв.

    Ребёнок поднял залитое слезами лицо и посмотрел на родителей чистыми голубыми глазами.

    - Я не могу разбудить Оливера и не слышу его сердца. Помогите…

Эпилог

    Прошёл год. От болезни Эммы не осталось даже и следа. Она подросла, и её волосы очень быстро отросли, не изменив свой золотистый цвет. У неё теперь появилась возможность ходить в школу, что ей очень нравилось. Но её родители часто замечали грусть в глазах ребёнка. Близился её день рождения…

    Дверь приюта открылась и высокий мужчина, державший за руку светловолосую девочку лет десяти, поздоровался с работником учреждения. Они вместе прошли в большой зал, в котором находилось множество клеток и стеклянных вольеров с животными.

    Девочка вырвала руку и быстро побежала в дальний угол, где стояло несколько картонных ящиков. Она наклонилась над одним из них и достала из него маленького рыжего котёнка. Малыш только на днях открыл глаза. Он тихо попискивал, но почувствовав тепло Эммы, сразу заурчал, обхватив лапками руку своей хозяйки. Девочка обернулась на своего отца, и радостно блеснув глазами, воскликнула:

    - Папа, я его стук сердца услышала, когда мы только заходили! Я чувствовала давно, что он здесь!

    Сотрудник приюта удивленно пожал плечами.

    - Странно. Мы его только сегодня ранним утром нашли под дверью…

    А в дальнем тёмном углу, за стеллажом, заваленным пакетами и мешками с кормом, на несколько мгновений проявился мрачный и грозный силуэт в чёрном плаще, скрывающем своим низким капюшоном лицо загадочного пришельца. И сквозь гавканье, мяуканье и попискивание, что царило в длинном зале приюта, послышался тихий и нежный женский голос:

    - Я же обещала тебе сюрприз…

    Но этого не услышал никто, кроме маленького рыжего котёнка, прижавшегося к груди своей прежней хозяйки и слушавшего её сердце…

16.01.2023. Дмитрий Зуенко.